對“核材料”這個名詞沒有統一的看法和定義。有人認為：它是用于核科學和核工程的材料的總稱；有的認為它是專指裂變反應堆和聚變反應堆所用材料；有的把它定義為裂變材料和聚變材料的總稱，即與核燃料的概念相似。
廣義的核材料是核工業及核科學研究中所專用的材料的總稱。包括核燃料及核工程材料（即非核燃料材料）。
核燃料

是指能產生裂變或聚變核反應并釋放出巨大核能的物質。核燃料可分為裂變燃料和聚變燃料(或稱熱核燃料)兩大類。裂變燃料主要指易裂變核素如鈾235、钚239和鈾233等。此外，由于鈾238和釷232是能夠轉換成易裂變核素的重要原料，且其本身在一定條件下也可產生裂變，所以習慣上也稱其為核燃料。聚變燃料包含氫的同位素氘、氚，鋰6和其化合物等。核工程材料是指反應堆及核燃料循環和核技術中用的各種特殊材料，如反應堆結構材料、元件包殼材料、反應堆控制材料、慢化劑、冷卻劑、屏蔽材料等等。例如特種鋁合金、鈹、特種不銹鋼、特種陶瓷、高分子材料等。

非核燃料

是指吸收中子后可發生鏈式反應的核素或可新生成易裂變核素的可轉換材料。235U、239pu、233U的中子誘發裂變的能量閾值為零，它們被稱作易裂變核素，即是能在熱中子反應堆中使用的核燃料。232Th和238U吸收中子后，可生成新的易裂變材料233U和239pu，232Th和238U被稱為可轉換材料。238U和232Th資源豐富，為核能的利用提供了廣闊的材料來源。核材料均是放射性核素，使用時必須注意防護。對Pu、233U、濃縮度超過20%的235U實行嚴格控制與管理，防止上述特種核材料被盜，用來非法生產核武器。安全保障規程適用于燃料循環的全部環節，包括燃料制造、發電、燃料后處理、貯存和運輸。

核材料必須置于設有多重實體屏障的保護區內，并實行全面管制與統計，防止損失與擴散。

發展

數據顯示，截至2011年1月，全球運行的核電機組共442個。國際原子能機構預計，到2030年，全球運行核電站將可能在2011年1月的基礎上增加約300座。世界核能協會預計，到2015年，全世界可能平均每5天就會開工一個裝機容量約1000兆瓦的核電站。

《中國核材料行業發展前景與投資預測分析報告前瞻》顯示，截至2010年末，我國核電裝機容量突破1000萬千瓦，達1082萬千瓦，在建規模達26臺2914萬千瓦。按照"十二五"開工4000萬千瓦計算，核電建設周期一般為5年，至2020年我國核電在運機組將接近8000萬千瓦。預計2011-2020年核電市場總投資額將達到9800億元，年平均投資額接近1000億元。

此次日本大地震引發的核泄漏無疑將引發國內對于核電安全的擔憂。分析認為，日本核泄漏會增加國內對于核安全的憂慮，以及影響到國家未來的核電規劃，但是"積極發展"的整體核電發展戰略不會發生根本性改變。

2009年，全球已探明鈾礦儲量為630萬噸。全球鈾礦資源主要分布于澳大利亞、哈薩克斯坦、美國、巴西、加拿大、南非等國家，而高品位鈾礦主要在加拿大，目前世界上最大的鈾礦位于加拿大的阿薩巴斯卡盆地。據WNA統計，2009年全球鈾產量為50772噸。

2009年，我國天然鈾產量近1000噸，需天然鈾1600噸左右。2010年，我國需天然鈾1900噸左右。隨著我國核電裝機容量的不斷增加，核電行業對鈾的需求量將會不斷增長，我國鈾市場前景看好。如果2020年我國核電裝機容量為8000萬千瓦，則年需天然鈾14000噸左右。

隨著我國核電裝機容量的逐年增加，一方面帶來鋯材的新增需求，另一方面每年對鋯材的更新需求也不斷增加，核級鋯材的高增長將一直延續到2020年，預計2020年我國鋯材需求量將達到1200噸。假設2020年前的核能項目中15%采用快堆，按我國試驗快堆的核級鈉用量(65MW用量350噸)，國內快中子反應堆將產生近56377噸的核級鈉需求，2011-2020年，平均每年核級鈉需求量為5337.7噸。

國內核電

中國正在加大能源結構調整力度。積極發展核電、風電、水電等清潔優質能源已刻不容緩。中國能源結構仍以煤炭為主體，清潔優質能源的比重偏低。

中國目前建成和在建的核電站總裝機容量為870萬千瓦，預計到2010年中國核電裝機容量約為2000萬千瓦，2020年約為4000萬千瓦。到2050年，根據不同部門的估算，中國核電裝機容量可以分為高中低三種方案:高方案為3.6億千瓦(約占中國電力總裝機容量的30%)，中方案為2.4億千瓦(約占中國電力總裝機容量的20%)，低方案為1.2億千瓦(約占中國電力總裝機容量的10%)。

中國國家發展改革委員會正在制定中國核電發展民用工業規劃，準備到2020年中國電力總裝機容量預計為9億千瓦時，核電的比重將占電力總容量的4%，即是中國核電在2020年時將為3600-4000萬千瓦。也就是說，到2020年中國將建成40座相當于大亞灣那樣的百萬千瓦級的核電站。

從核電發展總趨勢來看，中國核電發展的技術路線和戰略路線早已明確并正在執行，當前發展壓水堆，中期發展快中子堆，遠期發展聚變堆。具體地說就是，近期發展熱中子反應堆核電站;為了充分利用鈾資源，采用鈾钚循環的技術路線，中期發展快中子增殖反應堆核電站;遠期發展聚變堆核電站，從而基本上"永遠"解決能源需求的矛盾。